Phonorecords V : les éditeurs réclament le plus élevé de quatre taux, quatre services veulent un gel, Amazon une baisse

La National Music Publishers’ Association (NMPA) et la Nashville Songwriters Association International (NSAI) veulent que les services de streaming versent aux auteurs-compositeurs et aux éditeurs le plus élevé de : 20 % des revenus, 40 % de ce que les services versent aux maisons de disques, 2,40 $ par abonné et par mois, ou 0,004 $ par écoute. Spotify, Apple, Google et Pandora veulent conserver les taux 2027, y compris le taux global de 15,35 %, de 2028 à 2032. Amazon souhaite ramener le taux global des services hors offres groupées à 13,4 %.

Les propositions ont été déposées le 5 octobre dans Phonorecords V, la procédure du US Copyright Royalty Board (CRB) qui fixera pour cinq ans les taux mécaniques du streaming à la demande à partir du 1er janvier 2028. Les versions publiques expurgées ont suivi le 7 octobre, et Music Business Worldwide a passé en revue chacun des dépôts. Les labels accordent leurs licences sur les enregistrements par négociation directe ; les redevances mécaniques sont fixées par le CRB dans le cadre d’une licence obligatoire qui s’applique à tout éditeur sans accord direct.

Dans le cadre de l’accord Phonorecords IV, accepté par le CRB en décembre 2022, le taux global passe de 15,1 % en 2023 à 15,35 % en 2027. Il est de 15,3 % cette année. Ce chiffre est « tout compris » : les services déduisent ce qu’ils versent au titre des droits de représentation, et le reste constitue la redevance mécanique. Pour les abonnements portables autonomes, les services paient le plus élevé entre ce taux et le plus bas entre 26,2 % de ce qu’ils versent aux labels (Total Content Costs, ou TCC) et 1,10 $ par abonné, la redevance mécanique seule ne descendant jamais sous 60 cents par abonné. Les offres groupées sont soumises à un taux TCC de 24,5 % et à un plancher de 33 cents par abonné actif.

Les offres groupées sont le principal sujet de friction depuis l’accord. En mars 2024, Spotify a reclassé ses formules Premium américaines comme offres groupées incluant des livres audio, ce qui a réduit les redevances mécaniques qu’il verse. Amazon a suivi en novembre avec une offre musique et livres audio. Le Mechanical Licensing Collective a poursuivi Spotify en 2024 ; l’affaire a été rejetée en janvier 2025, rouverte en mars et se poursuit. Le dernier dépôt trimestriel de Spotify évalue sa responsabilité pour la période de mars 2024 à juin 2026 à environ 473 millions d’euros si le MLC obtenait « entière satisfaction », auxquels s’ajouteraient d’éventuelles pénalités et intérêts.

Quatre services demandent un gel

Spotify veut le taux de 15,35 % pour toute la période et aucune autre modification. « La meilleure preuve de ce que des acheteurs et vendeurs consentants accepteraient est ce qu’ils ont effectivement accepté, il y a seulement quatre ans : les taux et conditions de Phonorecords IV », affirme la société dans son dépôt. Sara Domeier, Senior Legal Counsel de Spotify, soutient que les conditions des offres groupées faisaient partie d’un ensemble, de sorte que modifier un élément central imposerait d’ajuster les autres.

Apple demande également au CRB d’adopter tel quel l’accord Phonorecords IV. Elena Segal, Global Senior Director of Music Publishing chez Apple, affirme que l’accord a relevé de 16,67 % à 37,5 % les taux TCC, les minimums par abonné et les planchers d’Apple par rapport à Phonorecords III. Le taux réduit pour les offres groupées était « absolument essentiel » pour qu’Apple accepte, dit-elle, car il lui a permis d’ajouter des abonnés via Apple One.

Pandora, filiale de SiriusXM, propose le même gel. Craig McFadden, son Director of Music Licensing, explique que les taux Phonorecords IV étaient plus élevés que ce que Pandora souhaitait payer, et que la société les a acceptés en partie parce que les grands services signaient et qu’elle risquait de plaider seule. Pandora demande aussi des limites sur les pénalités de retard, et que toute personne impliquée dans la fraude ou la manipulation de streams ne soit pas comptée comme utilisateur.

Google, propriétaire de YouTube, veut les mêmes taux et aucune modification des offres groupées, mais ajoute une règle d’« Allocation ». Google ne paierait que sur la part des écoutes réellement couverte par la licence, les revenus, les montants par abonné et les minimums étant réduits en conséquence. Sur les six catégories de contenus que Google recense sur YouTube, seules les « Static-Image Art Tracks », des enregistrements publiés joués sur une image fixe unique, seraient concernées. Google souhaite aussi exclure de l’assiette des revenus les commissions des boutiques d’applications, les frais de facturation opérateur, d’autres frais de partenaires et certaines taxes.

Amazon veut des taux plus bas

Amazon propose un taux global de 13,4 % chaque année de 2028 à 2032 pour tous les services autres que les offres groupées, qu’il s’agisse des abonnements autonomes ou de la formule gratuite financée par la publicité. Il ramènerait le taux TCC de ces services de 26,2 % à 22,8 %, le montant par abonné pour les abonnements portables autonomes de 1,10 $ à 96 cents, et le minimum de 60 cents à 52 cents.

Pour les offres groupées, Amazon demande la suppression du calcul en pourcentage des revenus, avec un taux TCC de 21,3 %, contre 24,5 % actuellement, et un plancher de 29 cents par abonné actif au lieu de 33. Amazon Music Unlimited, qui inclut les livres audio Audible, entre dans cette catégorie.

Amazon présente Phonorecords IV comme la meilleure référence, mais affirme que son économiste, Leslie Marx de la Duke University, l’a ajustée pour tenir compte d’« éléments de preuve intervenants relatifs au pouvoir de marché » détenu par les éditeurs et les labels, ce qui aboutit à des taux environ 13 % inférieurs à ceux de Phonorecords IV. IDAGIO, Qobuz et Beatport ont soumis des témoignages en faveur de la proposition. « Amazon ne devrait pas avoir à payer des redevances sur des revenus qu’il ne perçoit jamais », affirme la société.

Ce que demandent les éditeurs

La NMPA et la NSAI, qui déposent conjointement en tant que Copyright Owners, souhaitent indexer chaque année sur l’inflation les montants par abonné et par écoute. Le taux par écoute s’appliquerait à tous les types de services, y compris les formules gratuites. Le montant de 2,40 $ correspond à 20 % d’un abonnement mensuel à 12 $.

La proposition remplacerait les minimums actuels par un plafond sur les déductions au titre des redevances de représentation, afin que les mécaniques représentent au moins la moitié du total des redevances. Elle mettrait fin aux réductions pour les forfaits familiaux et étudiants, qui comptent aujourd’hui pour 1,75 abonné et pour un demi-abonné, et compterait comme abonné distinct chaque compte ou sous-compte pouvant écouter de la musique en même temps. Les essais gratuits et promotions à taux zéro seraient supprimés. Les composantes des offres groupées devraient être vendues séparément à un prix de marché réel, et aucun abonné ne pourrait être transféré vers une offre groupée « lorsque l’effet est de réduire les redevances ». Les éditeurs demandent également que les données d’écoute de chaque lecture soient accessibles aux propriétaires des chansons sur demande.

Greg Prata, Global Chief Financial Officer de Sony Music Publishing, affirme que les 15,3 % sur l’abonnement Spotify à 12,99 $ rapportent environ 1,99 $ par mois en redevances totales, soit environ 1,00 $ en mécaniques si les redevances de représentation en prennent la moitié. « Une prétendue garantie qui autorise une baisse d’environ 40 % de la redevance mécanique produite par le critère du pourcentage des revenus n’est pas une garantie », affirme-t-il.

Selon le calendrier révisé publié par le CRB le 2 octobre, les parties peuvent déposer des exposés écrits directs modifiés jusqu’au 21 décembre et doivent répondre aux dossiers des autres d’ici le 1er février 2027. Une fenêtre de négociation court du 25 janvier au 15 février 2027. Faute d’accord, l’audience est fixée du 22 mars au 15 avril 2027, la décision initiale des juges étant attendue au plus tard le 17 décembre 2027.